Ham, o astrochimpanzé enviado ao espaço pela NASA antes de Alan Shepard e Neil Armstrong
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Em 31 de janeiro de 1961, ocorreu um evento especial na história do espaço. Um chimpanzé chamado Ham viajou para o espaço, tornando-se o primeiro de sua espécie a fazê-lo. Antes de astronautas famosos como Alan Shepard e Neil Armstrong, houve Ham, um pequeno chimpanzé, pesando apenas 37 quilos. Ham é lembrado tanto como um herói quanto como uma criatura que foi colocada em uma situação difícil durante a corrida espacial.
Ham fazia parte de um grupo de seis chimpanzés escolhidos para o Projeto Mercury da NASA. Eles foram levados para Cabo Canaveral, na Flórida, onde treinaram durante três semanas em simuladores projetados para imitar as condições do espaço. O objetivo de enviar Ham ao espaço era testar se os sistemas de uma espaçonave poderiam manter uma criatura viva segura e confortável. Isto incluiu garantir que os sistemas de suporte à vida funcionassem durante o curto período de ausência de gravidade no espaço.
O número 65 era um chimpanzé macho, nascido na África em 1957. Ele foi capturado por caçadores e levado para uma fazenda de pássaros na Flórida. Então, em 1959, a Força Aérea dos EUA o comprou e o levou para a Base Aérea de Holloman, no Novo México. Lá, ele aprendeu a ser um astrochimpanzé, que é um chimpanzé treinado para missões espaciais. Seus treinadores o chamavam de “Ham” por causa de onde ele foi treinado. Ham foi um dos 40 chimpanzés escolhidos para o programa espacial.
Antes de enviar humanos ao espaço, a NASA queria ver se eles conseguiriam realizar tarefas lá. Eles escolheram chimpanzés porque eles são como os humanos em muitos aspectos. Eles queriam ver se os chimpanzés conseguiam realizar tarefas no espaço que outros animais não conseguiam. Em palavras simples, Ham era como uma cobaia para ver se os humanos conseguiriam sobreviver a uma viagem ao espaço. De acordo com a publicação da NASA, This New Ocean: A History of Project Mercury , (capítulo “Ham Paves the Way”):
Inteligente e normalmente dócil, o chimpanzé é um primata de tamanho e sapiência suficientes para fornecer uma cópia razoável do comportamento humano. Seu tempo médio de resposta a um determinado estímulo físico é de 0,7 segundo, em comparação com a média de 0,5 segundo do homem. Tendo a mesma colocação de órgãos e suspensão interna que o homem, além de uma longa experiência em pesquisa médica, o chimpanzé escolhido para montar o Redstone e realizar uma tarefa de puxar alavanca durante toda a missão deveria não apenas testar os sistemas de suporte de vida, mas provar que as alavancas poderiam ser puxado durante o lançamento, ausência de peso e reentrada.
Os chimpanzés foram treinados para apertar botões quando ouviam sons ou viam luzes. Se fizessem certo em cinco segundos, recebiam guloseimas chamadas bolinhas de banana. Caso contrário, eles sentiram um pequeno choque nos pés. Os cientistas também os fizeram experimentar como é sentir forças fortes e flutuar no espaço, como as pessoas que treinam para ir ao espaço, chamadas de “Mercúrio Sete”. Eles treinaram por quase dois anos.
Os astrochimpanzés não foram treinados para “pilotar” cápsulas espaciais. Em vez disso, eles foram treinados para realizar trabalhos regulares durante viagens espaciais curtas. Eles também foram usados como cobaias para compreender os perigos das viagens espaciais, tanto físicos quanto mentais. Isto ajudou os cientistas a aprenderem sobre os riscos antes de enviarem humanos, começando pelo programa Mercury e continuando em missões espaciais posteriores.
“De acordo com uma história, que cientistas rigorosos afirmam ser apócrifa”, escreveu LIFE , “um veterinário deu uma banana a um chimpanzé antes de um passeio de trenó-foguete. Quando o animal a descascou, o passeio começou com uma guinada e o macaco acertou a banana na cara. Na próxima vez que ofereceram uma banana ao chimpanzé antes de um passeio de trenó, ele a pegou, descascou e passou no rosto do veterinário.”
Em 31 de janeiro de 1961, um Mercury-Redstone foi lançado do Cabo Canaveral transportando o Ham por mais de 400 milhas em uma trajetória arqueada que atingiu um pico de 158 milhas acima da Terra. Ham executou bem suas tarefas de puxar a alavanca em resposta às luzes piscantes. A NASA usou chimpanzés e outros primatas para testar a cápsula Mercury antes de lançar os primeiros astronautas americanos.
Durante o voo, seus sinais vitais e várias tarefas atribuídas foram monitorados de perto por computadores na Terra. A certa altura, a espaçonave perdeu um pouco de ar devido a um problema com uma válvula. Mas Ham estava seguro em seu traje espacial. A viagem de Ham na espaçonave durou cerca de 16 minutos e meio. Ele voou a cerca de 5.800 milhas por hora e atingiu uma altura de 157 milhas acima da Terra. Durante parte da viagem, ele se sentiu sem peso por cerca de 6 minutos e meio. Mesmo com toda a velocidade e sensações estranhas, Ham executou suas tarefas sem nenhum problema.
Durante o vôo, eles verificaram como Ham reagiu ao se sentir leve e acelerado, obrigando-o a realizar tarefas em que puxava alavancas. Ele havia praticado essas tarefas antes do voo. De acordo com Uma Breve História dos Animais no Espaço publicado pelo Escritório de História da NASA, o vôo não ocorreu completamente como planejado:
O plano de voo original previa uma altitude de 115 milhas e velocidades de até 4.400 mph. No entanto, devido a problemas técnicos, a espaçonave que transportava Ham atingiu uma altitude de 157 milhas e uma velocidade de 5.857 mph e pousou 422 milhas em vez das 290 milhas previstas… Ele experimentou um total de 6,6 minutos de ausência de peso durante um vôo de 16,5 minutos. .
Após o voo, quando a cápsula de Ham pousou na água, ela estava a cerca de 210 quilômetros de onde deveria estar. A cápsula começou a encher de água, mas demorou algumas horas para que um navio viesse resgatar Ham. Surpreendentemente, ele estava vivo e parecia bastante calmo, considerando o que havia passado. Seu treinador descreveu o momento em que ele foi recuperado de sua cápsula após o projeto: “ Nunca vi tanto terror no rosto de um chimpanzé ”. A bióloga Jane Goodall diria que seu rosto mostrava “o medo mais extremo”.
Mais tarde, houve outro momento que mostrou o quão assustado Ham estava. Alguns fotógrafos queriam tirar mais fotos dele sentado, mas ele se recusou a voltar. Mesmo que as pessoas tentassem obrigá-lo, ele não o fez.
Depois de voar para o espaço, Ham viveu sozinho por 20 anos no Parque Zoológico Nacional em Washington DC. Depois, mudou-se para o Zoológico da Carolina do Norte , onde pôde ficar com outros chimpanzés.
Ele morreu quando tinha apenas 26 anos, em 19 de janeiro de 1983. Algumas pessoas queriam fazer uma exposição de seu corpo empalhado em um museu, mas muitos discordaram. Eles pensaram que era desrespeitoso. Um artigo no Washington Post escreveu: “Fale sobre a morte sem dignidade”. Uma carta nos Arquivos Smithsonian de um aluno do segundo ano da West High School em Painted Post, Nova York, resumiu o sentimento público: “Ao tratar seu corpo como o de uma fera estúpida, as pessoas continuarão pensando nos macacos como bestas estúpidas, e não os animais inteligentes, quase humanos, que realmente são.”
Em vez de ser empalhado, Ham foi cremado, e suas cinzas foram enterradas com uma placa no International Space Hall of Fame em Alamogordo , Novo México. Seus ossos estão agora expostos no Museu Nacional de Saúde e Medicina.
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