Um dos pratos do telescópio MeerKAT. Crédito da imagem: CC BY-SA 4.0 MorganoshellO projeto Breakthrough Listen uniu forças com o Telescópio MeerKAT na África do Sul para ajudá-lo a expandir sua busca.
Lançado em 2016 com a ajuda do falecido físico professor Stephen Hawking e do empresário israelense Yuri Milner, o Breakthrough Listen visa vasculhar o céu noturno em busca de 'assinaturas tecnológicas' alienígenas - indicações de tecnologia extraterrestre avançada em órbita de estrelas distantes.
O projeto emprega os serviços do Telescópio Green Bank (GBT) na Virgínia Ocidental, bem como do Telescópio Parkes na Austrália e agora também está unindo forças com o Telescópio MeerKAT na África do Sul - um conjunto de 64 antenas individuais que podem ajudar a levar a busca para o próximo nível.
Os esforços para integrar o equipamento necessário com os sistemas do MeerKAT levaram quase três anos, mas agora, finalmente, os primeiros dados coletados pelo telescópio estão sendo analisados em busca de sinais de civilizações extraterrestres inteligentes.
"O MeerKAT consiste em 64 pratos, que podem ver uma área do céu 50 vezes maior do que o GBT pode ver de uma só vez", disse Andrew Siemion, da Breakthrough Listen.
“Um campo de visão tão grande normalmente contém muitas estrelas que são alvos interessantes de assinatura tecnológica”.
"Nosso novo supercomputador nos permite combinar sinais dos 64 pratos para obter varreduras de alta resolução desses alvos com excelente sensibilidade, tudo sem afetar a pesquisa de outros astrônomos que estão usando a matriz."
Levando tudo em consideração, esse novo desenvolvimento pode aumentar o número de alvos que podem ser pesquisados pelo projeto em um fator de 1.000.
"Um dos primeiros alvos que observaremos é nossa estrela vizinha mais próxima, Proxima Centauri, que parece hospedar dois pequenos planetas rochosos na zona habitável da estrela", disse o diretor executivo Dr. S. Pete Worden.
“As observações de rotina com o back-end do Listen no MeerKAT estão em andamento, e a equipe espera compartilhar os primeiros resultados científicos nos próximos meses”.
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