Água salgada dentro da lua Europa: Existe um oceano subterrâneo com vida?
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A água salgada dentro da concha gelada desta lua de Júpiter pode estar transportando oxigênio para um oceano subterrâneo de água líquida, sugere um novo estudo.
Os pesquisadores acham que isso poderia ajudar a sustentar a vida extraterrestre sob os "terrenos do caos" da lua - paisagens compostas de rachaduras, cumes e blocos de gelo que cobrem um quarto do mundo congelado.
A quantidade de oxigênio trazida para o oceano de Europa pode estar no mesmo nível da quantidade nos oceanos da Terra hoje. E embora a teoria tenha sido proposta antes, especialistas liderados pela Universidade do Texas em Austin a testaram construindo a primeira simulação computacional baseada em física do processo desta lua joviana.
"Nossa pesquisa coloca esse processo no reino da possibilidade", disse o pesquisador principal Marc Hesse, professor do Departamento de Ciências Geológicas da UT Jackson School of Geosciences.
'Ele fornece uma solução para o que é considerado um dos problemas pendentes de habitabilidade do oceano subterrâneo da Europa.'
Europa é um local privilegiado para procurar vida extraterrestre porque os cientistas detectaram sinais de oxigênio e água, juntamente com produtos químicos que podem servir como nutrientes.
No entanto, a calota de gelo da lua - estimada em cerca de 24 km de espessura - serve como uma barreira entre a água e o oxigênio, que é gerado pela luz solar e partículas carregadas de Júpiter que atingem a superfície gelada.
Se a vida como a conhecemos existe no oceano, deve haver uma maneira de o oxigênio chegar até ele. Hesse pensa que o cenário mais plausível com base nas evidências disponíveis é que seja transportado por água salgada ou salmoura.
O modelo computacional criado pelos pesquisadores mostrou o que acontece com ele após a formação do terreno do caos: a salmoura escoa de forma diferente, tomando a forma de uma "onda de porosidade" que faz com que os poros do gelo se alarguem momentaneamente, permitindo a salmoura para passar antes de selar novamente.
Esse meio de transporte parece ser uma maneira eficaz de transportar oxigênio pelo gelo, já que 86% do oxigênio é absorvido na superfície e viaja na onda até o oceano, disseram os pesquisadores.
Mas os dados permitem uma ampla gama de níveis de oxigênio entregues ao oceano de Europa ao longo de sua história, com estimativas variando por um fator de 10.000.
O coautor do estudo, Steven Vance, pesquisador do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA , disse que a estimativa mais alta tornaria os níveis de oxigênio oceânicos de Europa semelhantes aos dos oceanos da Terra, aumentando a esperança sobre o potencial desse oxigênio para sustentar a vida no mar. escondido da vista.
"É tentador pensar em algum tipo de organismo aeróbico vivendo logo abaixo do gelo", acrescentou.
Vance observou que a próxima missão Europa Clipper 2024 da NASA pode ajudar a melhorar as estimativas de oxigênio e outros ingredientes para a vida na lua gelada.
Kevin Hand, um cientista focado na pesquisa da Europa no JPL da NASA que não fez parte do estudo, disse que esses resultados apresentam uma explicação convincente para o transporte de oxigênio na Europa.
"Sabemos que Europa tem compostos úteis como oxigênio em sua superfície, mas eles chegam ao oceano abaixo, onde a vida pode usá-los?", perguntou ele. "No trabalho de Hesse e seus colaboradores, a resposta parece ser sim."
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