A empresa espacial de Elon Musk está se preparando para lançar uma missão que dará início a uma nova era do turismo espacial.
Os membros da equipe do Inspiration4. Crédito da imagem: CC BY-NC-ND John Kraus
Em 15 de setembro de 2021, o próximo lote de turistas espaciais deve decolar a bordo de um foguete SpaceX. Organizada e financiada pelo empresário Jared Isaacman, a missão Inspiration4 se autodenomina “a primeira missão totalmente civil a entrar em orbita” e representa um novo tipo de turismo espacial.
Os quatro tripulantes não serão os primeiros turistas espaciais este ano. Nos últimos meses, o mundo testemunhou os bilionários Richard Branson e Jeff Bezos lançando-se com alguns outros sortudos ao espaço em breves viagens suborbitais. Embora existam semelhanças entre esses lançamentos e o Inspiration4 – a missão está sendo paga por um bilionário e está usando um foguete construído por outro, Elon Musk – as diferenças são notáveis. A ênfase da missão no envolvimento público e o fato de que o Inspiration4 enviará pessoas comuns em órbita por três dias a tornam um marco no turismo espacial.
Por que o Inspiration4 é diferente?
A maior diferença entre o Inspiration4 e os voos realizados no início deste ano é o destino.
A Blue Origin e a Virgin Galactic levaram – e no futuro, levarão – seus passageiros em lançamentos suborbitais. Seus veículos só sobem o suficiente para alcançar o início do espaço antes de retornarem ao solo alguns minutos depois. No entanto, o foguete Falcon 9 da SpaceX e o veículo da tripulação Dragon são poderosos o suficiente para levar a tripulação do Inspiration4 até a órbita, onde eles circundarão a Terra por três dias.
A tripulação de quatro pessoas também é bastante diferente dos outros lançamentos. Liderada por Isaacman, a missão apresenta um grupo de pessoas um tanto diversificado. Um membro da equipe, Sian Proctor, ganhou um concurso entre pessoas que usam a empresa de pagamento online de Isaacman. Outro aspecto único da missão é que um de seus objetivos é aumentar a conscientização e os fundos para o St. Jude Children’s Research Hospital. Como tal, Isaacman escolheu Hayley Arceneaux, uma médica assistente do St. Jude e sobrevivente de câncer infantil, para participar do lançamento. O último membro, Christopher Sembroski, ganhou seu lugar quando seu amigo foi escolhido em um sorteio de caridade para o hospital St. Jude e ofereceu seu lugar a Sembroski.
Como nenhum dos quatro participantes teve qualquer treinamento formal anterior de astronauta, o voo foi considerado a primeira missão espacial “totalmente civil”. Embora o foguete e a cápsula da tripulação sejam totalmente automatizados – ninguém a bordo precisará controlar qualquer parte do lançamento ou pouso – os quatro membros ainda precisaram passar por muito mais treinamento do que as pessoas nos voos suborbitais. Em menos de seis meses, a tripulação passou por horas de treinamento em simulador, aulas de pilotagem de avião a jato e passou um tempo em uma centrífuga para prepará-los para as forças G de lançamento.
O alcance social também tem sido um aspecto importante da missão. Enquanto os voos de Bezos e Branson causaram críticas aos playboys bilionários no espaço, o Inspiration4 tentou – com resultados mistos – tornar o turismo espacial mais identificável. A equipe apareceu recentemente na capa da revista Time e é o assunto de um documentário da Netflix em andamento.
Também houve outros eventos de arrecadação de fundos para o hospital St. Jude, incluindo uma corrida virtual de 4 milhas (6,4 km) e o leilão planejado de lúpulo de cerveja que será transportado na missão.
O futuro do turismo espacial?
Enviar uma tripulação de astronautas amadores para a órbita é um passo significativo no desenvolvimento do turismo espacial. No entanto, apesar da sensação mais inclusiva da missão, ainda existem sérias barreiras a serem superadas antes que as pessoas comuns possam ir para o espaço.
Por um lado, o custo continua muito alto. Embora três dos quatro não sejam ricos, Isaacman é um bilionário e pagou cerca de US $ 200 milhões para financiar a viagem. A necessidade de treinar para uma missão como essa também significa que os passageiros em potencial devem ser capazes de dedicar uma quantidade significativa de tempo para se preparar – tempo que muitas pessoas comuns não têm.
Finalmente, o espaço continua sendo um lugar perigoso e nunca haverá uma maneira de remover totalmente o perigo de lançar pessoas – sejam civis não treinados ou astronautas profissionais experientes – ao espaço.
Apesar dessas limitações, o turismo espacial orbital está chegando. Para a SpaceX, o Inspiration4 é uma importante prova de conceito que eles esperam que demonstre ainda mais a segurança e a confiabilidade de seus sistemas autônomos de foguetes e cápsulas. Na verdade, a SpaceX tem várias missões turísticas planejadas nos próximos meses, embora a empresa não esteja focada no turismo espacial. Alguns até incluem paradas na Estação Espacial Internacional.
Mesmo que o espaço permaneça fora do alcance da maioria na Terra, o Inspiration4 é um exemplo de como os esforços dos barões espaciais bilionários para incluir mais pessoas em suas viagens podem dar a uma atividade de outra forma exclusiva um apelo público mais amplo.
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