Eles são vermelhos, são razoavelmente grandes e não deveriam estar no cinturão de asteroides principal, mas sua descoberta confirma as condições complexas existentes quando o sistema solar ainda estava se formando.
Uma nova pesquisa publicada no The Astrophysical Journal Letters detalha a descoberta de dois asteroides do cinturão principal extremamente vermelhos. Chamados 203 Pompeja e 269 Justitia, os asteroides têm uma assinatura espectral mais vermelha do que qualquer outro asteroide no cinturão principal, aquela faixa altamente povoada de asteroides situada entre as órbitas de Marte e Júpiter. O novo estudo foi liderado pelo astrônomo Sunao Hasegawa da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).
É importante ressaltar que esses asteroides vermelhos se assemelham a objetos transnetunianos, ou seja, objetos localizados mais longe do que Netuno, o planeta mais distante do Sol (sem desrespeito ao planeta anão Plutão). Isso pode significar que 203 Pompeja e 269 Justitia se formaram lá no Cinturão de Kuiper e então se desviaram para o interior quando o sistema solar ainda era jovem. Se confirmada, a nova descoberta mostra como as condições eram caóticas naquela época e que materiais de diferentes partes do sistema solar às vezes se misturavam.
O objetivo do estudo era documentar a distribuição e composição de grandes asteroides no cinturão principal. Grandes asteroides, especialmente aqueles maiores que 100 km de largura, são prováveis sobreviventes dos primeiros dias do sistema solar. Ao estudarem esses objetos, os cientistas esperavam ter um vislumbre de como eram as condições há cerca de 4 bilhões de anos.
Para fazer isso, os astrônomos fizeram observações espectroscópicas visíveis e no infravermelho próximo do cinturão principal usando o Telescope Facility (IRTF) e o Observatório Astronômico da Universidade Nacional de Seul (SAO). Essa colaboração internacional envolveu cientistas do MIT, da Universidade do Havaí, da Universidade Nacional de Seul, da Universidade de Kyoto e de várias outras instituições.
O asteroide 203 Pompeja mede 110 km de diâmetro, enquanto o 269 Justitia tem apenas a metade desse tamanho. Ambos apresentam um espectro vermelho incomum, o que significa que eles refletem muita luz vermelha. Eles são ainda mais vermelhos do que os asteroides do tipo D, que anteriormente se acreditava serem os objetos mais vermelhos do cinturão de asteroides.
O sistema solar externo está repleto de materiais que sobraram da formação do sistema solar, incluindo planetesimais (asteroides) e centauros (planetesimais gelados localizados entre Júpiter e Netuno). Esses objetos distantes são muito vermelhos, contendo compostos orgânicos complexos como metano e gelo de metanol. Esses compostos, quando vistos através de um espectrógrafo, dão ao asteroide sua aparência avermelhada. Em contraste, os objetos no sistema solar interno têm poucos vestígios de material orgânico, por isso tendem a refletir a luz azul.
Acredita-se que os asteroides 203 Pompeja e 269 Justitia “foram formados perto da borda externa do Sistema Solar, além da linha de neve orgânica distante e, em seguida, se moveram para o cinturão de asteroides durante o início da formação do Sistema Solar“, observa um comunicado de imprensa JAXA . Por “linha de neve orgânica”, os cientistas estão se referindo ao local no sistema solar onde o metanol e o metano se transformam em gelo.
Esta descoberta sugere alguns asteroides no cinturão principal formado no sistema solar externo, e que uma população desses objetos provavelmente existe dentro do cinturão principal. Um bom próximo passo seria determinar a proporção exata dessa população de asteroides vermelhos. Além disso, o novo estudo mostra o cinturão principal como um bom destino para uma missão futura. Em vez de viajar para a borda externa do sistema solar em busca de amostras de objetos do Cinturão de Kuiper, tudo o que teríamos que fazer é enviar uma sonda para o cinturão de asteroides, onde ela poderia estudar os asteroides de objetos internos e aqueles que se formaram muito, muito longe.
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