O administrador da NASA, senador Bill Nelson, disse em um comunicado divulgado no site da agência espacial no domingo:
“As nações que viajam pelo espaço devem minimizar os riscos para as pessoas e propriedades na Terra, das reentradas de objetos espaciais, e maximizar a transparência em relação a essas operações…
A China está falhando em atender aos padrões responsáveis em relação aos seus detritos espaciais.”
A maior parte do enorme foguete 5B da Long March, no entanto, queimou ao reentrar na atmosfera, disse o Escritório de Engenharia Espacial da China em uma postagem no WeChat, antes de cair a oeste das Maldivas. Não ficou claro se algum entulho caiu na nação do atol.
O Comando Espacial dos EUA disse que o Long March 5B havia reentrado na Terra sobre a Península Arábica.
O foguete, que tem cerca de 30 metros de altura e pesa quase 18 toneladas, lançou ao espaço um pedaço de uma nova estação espacial chinesa em órbita em 29 de abril. Depois que seu combustível foi gasto, o foguete foi deixado para voar pelo espaço sem controle até a gravidade da Terra o arrastar de volta para o chão.
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| Área estimada da queda do Long March 5B |
Geralmente, a comunidade espacial internacional tenta evitar tais cenários. A maioria dos foguetes usados para erguer satélites e outros objetos no espaço conduzem reentradas mais controladas que visam o oceano, ou são deixados nas chamadas órbitas de ‘cemitério’ que os mantêm no espaço por décadas ou séculos. Mas o foguete Long March foi projetado de uma forma que “deixa esses grandes estágios em órbita baixa”, disse Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica da Universidade de Harvard.
Nesse caso, era impossível saber exatamente quando ou onde o booster pousaria.
A Agência Espacial Europeia previu uma ‘zona de risco’ que abrangia “qualquer porção da superfície da Terra entre cerca de latitude 41,5 N e 41,5 S’ – que incluía praticamente todas as Américas ao sul de Nova Iorque, toda a África e Austrália, partes da Ásia Sul do Japão e Espanha, Portugal, Itália e Grécia na Europa.
A ameaça às áreas povoadas de terra não era desprezível, mas felizmente a grande maioria da área da superfície da Terra é consumida pelos oceanos, então as chances de evitar um confronto catastrófico eram pequenas.
O foguete é um dos maiores objetos na memória recente a atingir a Terra depois de cair fora de órbita, após um incidente de 2018 no qual um pedaço de um laboratório espacial chinês se quebrou sobre o Oceano Pacífico e a reentrada em 2020 de um foguete de 18 toneladas, Long March 5B.
Apesar dos esforços recentes para melhor regular e mitigar os detritos espaciais, a órbita da Terra está repleta de centenas de milhares de pedaços de lixo não controlado, a maioria dos quais com menos de 10 centímetros.
Os objetos estão constantemente caindo fora da órbita, embora a maioria dos pedaços queime na atmosfera da Terra antes de ter a chance de causar um impacto na superfície. Mas partes de objetos maiores, como o foguete Long March neste caso, podem sobreviver à reentrada e ameaçar estruturas e pessoas no solo.
McDowell disse:
“As normas foram estabelecidas.
Não há lei ou regra internacional – nada específico – mas a prática de países ao redor do mundo tem sido: ‘Sim, para os foguetes maiores, não vamos deixar nosso lixo em órbita desta forma’.”
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